Robert Forster

Picture one of our greatest living singer-songwriters in a kitchen. He is on holidays, he's just had a swim. His wife is out on the beach, and he finds himself faced with a bowl of irresistible strawberries. They're meant to be shared, of course, but their taste is “out of the ordinary”, so he just can't help himself. Minutes later all of the delicious fruit are gone, but there's the germ of a song as the phrase “Someone ate all the strawberries” has just popped into Robert Forster's mind, sounding “so weird, but normal”. Thankfully, he has taken his guitar with him.

As the story goes, his wife Karin Bäumler not only forgave her husband, she actually joined him on a duet of what was to become the title song to his ninth solo album. “What can ordinary be?” is its wistful question, befitting the life's work of Robert Forster who has perfected the art of being outré in a least ostentatious way, from his time in the Go-Betweens to his solo career, now spanning almost three decades, interrupted only by the old band's reformation in 2000 which ended with his songwriting partner Grant McLennan's untimely death in 2006.

As that traumatic blow struck almost two decades ago, let's bring you up to speed: Since then, Robert Forster has maintained a solid career on his own terms through tireless touring, writing (the books Grant & I and The Ten Rules of Rock'n'Roll, a forthcoming novel) and recording. Strawberries follows a recent spate of deluxe reissues of four of his older solo albums as well as the 3rd and final volume of the career-spanning series of G Stands For Go-Betweens boxsets with a much awaited helping of new material. Next to admittedly bigger names such as Bob Dylan or Nick Cave, Robert Forster is the rare case of an artist with a celebrated past whose current work evokes genuine interest among a faithful fan base.

But back to our scene in the kitchen, to Robert, Karin, a guitar and an empty bowl: As a straight-up personal song, “Strawberries” is a bit of a red herring in the context of this new album that, unusually for Forster, deals almost exclusively in observational character studies or, as the author would have it, “story songs”.

“The last album was very personaI,” says Robert, “I didn't write anything for about a year after I'd finished 'She's a Fighter' for the last album. And then I just started to write songs that were something a little bit else. They just came naturally. I didn't really have a theme, it was just sort of lighter, a situation a little bit outside of myself. And I thought that was good. That was a place I could go to.”

The first song to point in this new direction was “All of the Time”, starting with the ominous couplet “There's propaganda and there's truth / And there's a feeling that I get when I'm with you”. We never quite learn what sinister plot lurks in the background, but these words combined with the subtle suggestion of a glam boogie groove imply a certain clandestine sexiness not usually associated with the Forster canon. “It was just this sort of language that I normally didn't use,” says the man himself, “It meant I wasn't going into my present situation. It just pushed me out there and made it less confessional. A lot more playful and and a lot more story-orientated as well.”

As it turns out, this storyteller who sees the world through the eyes of a film director, has a way with romantic fiction that is as emotionally involving as it is economical and free of all sentimentality, as showcased on “Breakfast on the Train”, the obvious centrepiece of the album. At almost eight minutes length, it tells the story of a not-so casual romance between the two odd ones out in a bar full of rugby fans who end up spending the night in a hotel, laconically retold with possibly the most perfectly timed use of the word “fuck” ever encountered in a pop song.

Inspired by an actual train journey through Scotland touring the previous album The Candle and the Flame with his musician son Louis, this epic is an indisputable addition to the pantheon of Robert Forster's best ever songs while “Foolish I Know”, a tender tale of unrequited same-sex attraction, has to rank amongst his bravest and most beautiful. Louis Forster, by the way, also makes an impressive appearance on lyrical lead guitar in “Such a Shame”, the moving story of an exhausted young rock star ending on the beautiful line “No one I've met has seen me yet at my best / No”.

As on most of the album, the narrator clearly isn't Forster himself, just as he's not the English teacher meeting a French woman in the album's bouncy opener “Tell it Back to Me”. “Your world so different to mine”, Forster sings, “I was corporate, you were folk.” Clearly, this relationship was never going to last, but then again, as Robert observes in the next song, it's “good to cry”. As his slapback echo vocals tuck into the rockabilly vibe of the song, you can hear Forster enjoying the company of his Swedish backing band: Producer Peter Morén (of Peter, Björn and John fame) on guitar, Jonas Thorell on bass and Magnus Olsson on drums, crucially augmented by Lina Langendorf on various woodwind instruments and Anna Åhman on keys.

The idea, writes Forster in his liner notes, was “to arrive in a town with a clutch of songs, to rehearse, record and mix an album with local musicians over a number of weeks, and then leave with the record done.” In this spirit, almost all of Strawberries was rehearsed and arranged to be tracked live, with very few overdubs, at Stockholm's INGRID studios. Forster and Morén, a long-time fan from the times of the Go-Betweens, had met and bonded at an Australian festival they both played in 2016. They had toured together with the core of the Strawberries band (Olsson and Thorell) the year after that, so their musical common ground was well explored years before recordings began.

“It's great working with someone who is truly an auteur,” says Peter Morén, looking back on the intense, focussed four week period working on the album in September/October 2024, “That sense of direction that 'This is what I do, and this is who I am as I perceive it.' He does what he does in the only way he can and changes and evolves in that sphere, but never loses sight of his own personality and strengths.”

“I wanted to explode the sound of my records to an extent”, is Robert Forster's somewhat different assessment of the collaboration, “I wanted to just bring in new colours.”

Nowhere is this more evident than on the album's monumental closing track “Diamonds”, which starts off as a cross between Lou Reed and Buffalo Springfield, then takes off via Astral Weeks into an (almost) Albert Ayler direction, with Lina Langendorf given free rein on the tenor sax and Forster himself relinquishing his trademark understatement for some unexpected outbursts of falsetto. It might just be a challenge for the more conservative end of Robert Forster's fan community, and that, he says, is “a good thing. I really love it. It's the last song. And you think you know the album, and you think you know Robert Forster. And then this last song comes in that's not like anything I've done, you know, sonically and musically.”

It all sounds much like the musical equivalent of a 67-year-old man standing in front of a bowl of strawberries that taste out of the ordinary who can't help himself but gobble them all up. After all, what can ordinary be?

Als die überlebende Hälfte des großen Songwriter-Duos hinter den australischen Indie-Legenden The Go-Betweens (neben dem 2006 verstorbenen Grant McLennan), hat Robert Forster eine erfolgreiche Solokarriere zu verbuchen. Das ist das hart erarbeitete Resultat unermüdlicher Konzertreisen, seiner Arbeit als Schriftsteller und Kritiker (“Grant & I”, “The Ten Rules of Rock'n'Roll”, die anstehende Veröffentlichung seines Debüt-Romans) und im Aufnahmestudio. Auf eine Reihe luxuriöser Neuauflagen seiner ersten vier Soloalben, sowie dem dritten und letzten Teil der karriereumspannenden Boxset-Serie “G Stands For Go-Betweens” folgt nun “Strawberries”, Soloalbum Nummer neun, mit einer heiß erwarteten Ladung neuer Songs, liebevoll produziert in einem Stockholmer Studio von Peter Morén (selbst ein Popstar bei Peter, Björn & John). Neben zugegebenermaßen größeren Namen wie Bob Dylan or Nick Cave, bleibt Robert Forster der ganz seltene Fall eines Künstlers mit großer Vergangenheit, dessen aktuelles Werk nicht nur von seiner treuen Fangemeinde mit wirklichem Interesse aufgenommen wird.

Stellen wir uns einen unserer größten lebenden Singer-Songwriter doch einmal in der Küche vor. Er ist auf Urlaub, kommt gerade vom Schwimmen. Seine Frau ist draußen am Strand, und er sieht sich einer Schale voller Erdbeeren gegenüber. Die Früchte sind natürlich dazu gedacht, gerecht aufgeteilt zu werden, aber ihr Geschmack ist außerordentlich (“out of the ordinary”), und für Robert Forster gibt es kein Halten. Minuten später sind all die Erdbeeren weg, dafür gibt es nun den Keim eines Songs, denn in Robert Forsters Kopf ist gerade die Zeile “Someone ate all the strawberries” geschossen. Das, findet er, klingt „so komisch aber auch normal“. Gottseidank hat er seine Gitarre bei sich.

Am Ende vergab seine Frau Karin Bäumler ihrem Mann nicht nur seine Gier, sie sang mit ihm sogar ein Duett darüber, das der Titelsong seines neunten Soloalbums werden sollte. “What can ordinary be?” ist dessen zentrale Frage. Sie passt zum Lebenswerk des Robert Forster, in welchem er die Kunst einer möglichst unauffälligen Exzentrik perfektioniert hat, von seiner Zeit bei den Go-Betweens bis zu seiner Solokarriere, die nun schon drei Dekaden andauert, unterbrochen nur von der Wiedervereinigung der alten Band im Jahre 2000, die mit dem viel zu frühen Tod von Songwriting-Partner Grant McLennan 2006 zu Ende ging.

Aber blenden wir doch einmal zurück zur Szene in der Küche, zu Robert, Karin, der Gitarre und der leeren Obstschale: Als ganz persönlicher Song führt  “Strawberries” eigentlich auf eine falsche Fährte, besteht dieses Album doch – für Forster ungewöhnlich – fast vollständig aus beobachtenden Charakterstudien. „Story songs”, wie der Autor sie selbst nennt.

“Das letzte Album war sehr persönlich,” meint Robert, “Nachdem ich 'She's a Fighter' fertiggestellt hatte, schrieb ich fast ein Jahr lang überhaupt nichts. Und dann begann ich plötzlich Songs zu schreiben, die in eine etwas andere Richtung gingen. Sie kamen ganz natürlich, ich hatte kein Thema dafür, aber es war eine Situation ein bisschen außerhalb meiner selbst. Und das fand ich gut. Das war ein Ort, wo ich mit meinen Texten hingehen konnte.”

Der erste Song dieser neuen Art war “All of the Time”, beginnend mit den ominösen Zeilen: “There's propaganda and there's truth / And there's a feeling that I get when I'm with you”. Wir erfahren nie, welch sinistres Komplott sich dahinter verbirgt, aber diese Worte, kombiniert mit der subtilen Andeutung eines Glam Boogie-Grooves implizieren eine gewisse klandestine Sexiness, wie man sie üblicherweise nicht mit dem Forster-Kanon assoziierte. “Es war einfach diese Art von Sprache, die ich normalerweise nicht verwende“, sagt er selbst, „Das versetzte mich in eine etwas außerhalb von mir stehende Situation und alles viel verspielter und Geschichten-orientierter.”

Wie sich herausstellt, pflegt dieser Geschichtenerzähler, der die Welt immer schon mit den Augen eines Filmregisseurs sah, einen ebenso emotional involvierenden wie sentimentalitätsbefreiten Zugang zur romantischen Fiktion. Ein Beleg dafür ist “Breakfast on the Train”, das offensichtliche Herzstück des Albums. Über eine Länge von fast acht Minuten entspinnt sich die Geschichte einer nicht ganz beiläufigen Romanze zwischen zwei Menschen, die sich als die einzigen beiden Unbeteiligten in einer Bar voller ausgelassener Rugby-Fans kennenlernen und den Rest der Nacht in einem Hotelzimmer verbringen. Forsters lakonische Erzählung enthält den möglicherweise bestgetimeten Gebrauch des Worts „Fuck“, den man je in einem Popsong gehört hat.

Dieses von einer Zugreise durch Schottland während der mit seinem Musikersohn Louis  bestrittenen Tour zum letzten Album The Candle and the Flame inspirierte Epos hat zweifelsfrei einen Platz im Pantheon der größten Forster-Songs verdient. “Foolish I Know”, eine zärtliche Geschichte unerwiderter gleichgeschlechtlicher Liebe, gehört wiederum zu seinen mutigsten und schönsten. Im Song Einen eindrucksvollen Gastauftritt an der lyrischen Lead-Gitarre gibt Louis Forster im Song „Such a Shame“, der bewegenden Story eines erschöpften jungen Rockstars, endend mit der wunderschönen Zeile: “No one I've met has seen me yet at my best / No”.

Wie im Großteil der Songs dieses Albums, ist der Erzähler dabei eindeutig nicht Forster selbst, so wie er auch nicht der Englischlehrer ist, der im leichtfüßigen Eröffnungssong „Tell it Back to Me“ eine Französin kennenlernt. “Your world so different to mine”, singt er, “I was corporate, you were folk.” Offensichtlich konnte diese Beziehung nie von Dauer sein. Andererseits, stellt Forster schon im nächsten Song fest, tue es manchmal auch gut zu weinen (“Good to Cry”). Der Art, wie sich seine Slapback-Echo-Stimme in die Rockabilly-Vibes einfügt, hört man an, wie sehr Forster die Gesellschaft seiner schwedischen Begleitband genießt: Produzent Peter Morén (berühmt von Peter, Björn and John) an der Gitarre, Jonas Thorell am Bass und Magnus Olsson am Schlagzeug, entscheidend erweitert durch Lina Langendorf an diversen Holzblasinstrumenten und Anna Åhman an den Tasten.

Die Grundidee, schreibt er in seinen Linernotes, sei gewesen, “mit einer Ladung Songs in einer Stadt anzukommen, mit örtlichen Musikern und Musikerinnen ein paar Wochen lang zu proben, aufzunehmen, abzumischen und dann mit einer fertigen Platte wieder abzufahren.“ Diesem Plan folgend, wurde Strawberries mit nur wenigen Overdubs in den INGRID Studios in Stockholm verewigt. Forster und Morén, seinerseits ein Fan aus alten Go-Betweens-Zeiten, waren einander schon 2016 auf einem australischen Festival, wo sie beide spielten, begegnet und nahegekommen. Im Jahr darauf gingen sie mit dem Kern der späteren Strawberries-Band (Olsson und Thorell) auf Tour. Ihren gemeinsamen musikalischen Boden hatten sie also schon Jahre vor Beginn der Aufnahmen ausführlich erkundet.

“Es ist großartig, mit einem wahrhaftigen Auteur zu arbeiten”, sagt Peter Morén mit Blick zurück auf die intensive vierwöchige Periode der Arbeit am Album im September/Oktober 2024. “Dieser klare Richtungssinn, dieses: 'Das ist, was ich mache, und das ist, wer ich bin, so wie ich es wahrnehme.' Er tut, was er tut, auf die einzige Art, die er kennt, und er verändert und entwickelt sich in dieser Sphäre. Aber er verliert nie den Blick auf seine eigene Persönlichkeit und seine Stärken.”
“Ich wollte zu einem gewissen Grad den Sound meiner Platten sprengen“, lautet Robert Forsters etwas andere Auslegung der Zusammenarbeit, „einfach neue Farben einbringen.“
Nirgendwo wird das offensichtlicher als in „Diamonds“, dem monumentalen Schlussstück des Albums, das wie eine Kreuzung aus Lou Reed und Buffalo Springfield beginnt und via „Astral Weeks“ (beinahe) in Richtung Albert Ayler abdreht, sobald Lina Langedorf auf dem Tenorsaxophon loslegen darf und Forster selbst zugunsten unerwarteter Ausflüge ins Falsett sein charakteristisches Understatement sausen lässt. Für den konservativeren Teil seiner Fangemeinde könnte das eine Herausforderung bedeuten. „Das ist eine gute Sache“, sagt Forster, „Ich liebe es. Das ist der letzte Song. Du denkst, du kennst das Album, und du denkst, du kennst Robert Forster. Und dann kommt dieser letzte Song, und der ist klanglich und musikalisch anders als alles, was ich bisher gemacht habe.”

Klingt in etwa wie das musikalische Äquivalent eines 67-jährigen Mannes vor einer Schale ganz außerordentlicher Erdbeeren, der nicht anders kann, als sie alle zu verschlingen. Was „out of the ordinary“ ist, scheint ihm unwiderstehlich, denn „What can ordinary be?“